I 100 PM che hanno cambiato il mondo · N. 2 | Allen Zhang: intuito e gusto entrambi a 99, eppure ha lasciato di proposito il business a 92

Partiamo da una cosa accaduta quest’anno, ma di cui raramente si parla apertamente fino in fondo.

L’app AI di Tencent, Yuanbao, è online dal 2024 e ci sono stati versati parecchi soldi in promozione. Eppure, arrivati all’inizio del 2026, i suoi utenti attivi mensili sono ancora bloccati poco sopra i quaranta milioni, mentre l’assistente AI di Douyin, dalle parti di ByteDance, ha già superato da un pezzo l’ordine dei miliardi. Tutti analizzano perché Yuanbao non decolla: il modello è troppo debole? Il go-to-market non basta? Probabilmente c’è un po’ di tutto. Ma c’è un motivo più duro, che quasi nessuno enuncia con chiarezza:

Il WeChat di Allen Zhang non permette ad alcuna app AI indipendente di toccare il suo grafo sociale — nemmeno se quell’IA è Yuanbao, l’IA di Tencent stessa. Quest’anno, per il Capodanno cinese, Yuanbao ha investito in una campagna virale — «prendi Yuanbao e dividiti un miliardo di hongbao in contanti» — il cui meccanismo centrale era mandare link nelle chat di gruppo WeChat e propagarsi lungo il grafo sociale. Risultato: l’ordine di bando è arrivato da WeChat. E i due si chiamano entrambi «Tencent».

Assaporate il peso di questa cosa: l’intera Tencent è indietro sull’AI, ha fretta, e la sua munizione più potente è quel network sociale di WeChat con oltre un miliardo di persone; eppure Allen Zhang, che gestisce quella rete, ha tenuto fuori dalla porta anche l’app AI della sua stessa azienda.

Non è una guerra interna. È la chiave per capire Allen Zhang. Quando ho chiesto a Claude di dare un voto ai 100 product manager che hanno cambiato il mondo, Allen Zhang è arrivato al N. 2, OVR complessivo 97, subito dietro Steve Jobs. Ma se apri le sue sei dimensioni, due numeri saltano all’occhio in modo particolare:

Visione 97 · Intuito 99 · Gusto 99 · Business 92 · Scala 97 · Originalità 96, OVR complessivo 97. Intuito e gusto entrambi a 99 — il massimo assoluto dell’intera classifica; mentre il business si ferma a 92, il più basso dei suoi sei voti.

Questo pezzo parte proprio da questi due numeri, uno altissimo e uno basso.

Intuito 99: il product manager che di tutta la classifica capisce meglio «cosa vuole la gente»

A questa dimensione è stato dato 99, un punto in più del 98 di Jobs — il voto più alto che l’intera classifica assegna alla «profondità di comprensione dell’utente». Su cosa si fonda?

Si fonda sul suo giudizio su «cosa una persona vuole davvero ottenere da un prodotto», che va contro tutti gli altri, e ci azzecca. Gli altri product manager si sforzano di farti restare più a lungo, cliccare di più, tornare domani; Allen Zhang propone che «un buon prodotto fa sì che l’utente lo usi e se ne vada», e prende «farti andare via in modo efficiente» come metro di un buon prodotto. WeChat ha oltre un miliardo di utenti, eppure la sua schermata principale è pulita fino all’ostinazione — non perché manchino le idee, ma perché ha visto in fondo a una cosa: solo un prodotto da cui non riesci a stare senza ogni giorno, ma che al tempo stesso non ti disturba granché, ha il diritto di accompagnare una persona per tutta la vita.

Questo intuito non viene dai questionari. WeChat l’ha costruito quasi senza ricorrere a ricerche su larga scala tra gli utenti, basandosi su una sensibilità profondissima verso «come vive la gente, come socializza, cosa la infastidisce quando viene disturbata». Shake, i Moments che permettono di postare solo nove foto, i messaggi che non mostrano la conferma di lettura — dietro ogni decisione c’è una scommessa precisa sulla natura umana. Il 99 premia questa densità di intuito «che va contro il mercato, e ci azzecca».

Gusto 99: la moderazione è un gusto gravemente sottovalutato

Anche al gusto è stato dato 99, alla pari di Jobs. Ma il gusto dei due ha una forma diversa: quello di Jobs è «addizione» — design industriale portato all’estremo, dettagli curati fino all’ossessione; il gusto di Allen Zhang è «sottrazione».

L’essenza della moderazione è un gusto per «cosa non fare». WeChat, che con oltre un miliardo di persone non ha certo problemi di monetizzazione, per molto tempo non ha avuto neanche una pubblicità alla schermata di avvio; le inserzioni su Moments sono così diluite da apparire solo ogni parecchi contenuti, con la possibilità di contrassegnarle come «non mi interessa»; i mini-programmi sono stati costruiti su un modello decentralizzato, e Allen Zhang ha rifiutato persino di dargli un punto di accesso centralizzato, insistendo sul principio «usa e vai via — nessun posto dove passeggiare». Ognuna di queste decisioni, nel breve periodo, equivale a spingere via tempo-schermo e attenzione che erano già arrivati in bocca.

Il problema della maggior parte dei prodotti non è mai «non sapere cosa fare», ma «voler fare tutto, non osare non fare niente». La rarità di Allen Zhang sta nel fatto che riesce a dire «no» in modo sistematico e prolungato nel tempo. Quando tutto lo schermo è pieno di prodotti che si affannano ad aggiungere funzionalità, un prodotto che si ostina a fare sottrazioni è già di per sé un gusto. È questo, il 99.

Visione 97, Scala 97, Originalità 96: un uomo che ha retto sulle spalle l’infrastruttura di un intero Paese

Questi tre li dico insieme.

Visione 97: WeChat è già di per sé un atto di visione — nel 2011, quando QQ era all’apice, ha aperto un cantiere nuovo di zecca; poi il canale pubblico, i mini-programmi, i Channels, ognuno una scommessa di livello piattaforma, e in gran parte azzeccate. Scala 97: gli utenti attivi mensili combinati di WeChat e WeChat hanno toccato 1,432 miliardi nel primo trimestre 2026, con una crescita di appena il 2% su base annua — perché ha già raggiunto il tetto della popolazione cinese, un solo prodotto che contiene la comunicazione quotidiana, i pagamenti e l’identità di un intero Paese. Originalità 96: quasi da solo ha trasformato «super-app + mini-programmi» in un paradigma studiato e imitato in tutto il mondo — il mini-programma «usa e vai via» è una delle poche forme di prodotto dell’era mobile definite dalla Cina e seguite dagli altri.

Un unico prodotto guidato da un solo uomo, che contiene il mangiare, il vestire, l’abitare e il muoversi di 1,4 miliardi di persone — questi tre voti alti sono la scomposizione di quella frase.

Business 92: il suo voto più basso è quello che ha lasciato di proposito sul tavolo

Torniamo ora a quel 92.

È l’unico dei suoi sei voti a non arrivare a 95. Ma se pensi che significhi «non sa far soldi», l’hai capita esattamente al contrario. Questo 92 è proprio quello che ha lasciato lì di proposito.

WeChat ha in mano il traffico più prezioso di tutta la Cina; se avesse davvero scatenato la sua capacità di monetizzare, il voto in business toccherebbe il massimo con facilità. Ma no. Ha sopportato per tanti anni pur di non mettere una pubblicità alla schermata di avvio, ha tenuto le inserzioni su Moments moderate all’estremo, non ha costruito per i mini-programmi il feed pensato per indurti a restare — una volta dopo l’altra, ha tenuto premuto il freno su ciò che si poteva trasformare subito in soldi. Prendi un altro product manager oppresso dai KPI: anche una sola di queste «cose non fatte» gli sarebbe bastata per non dormire la notte.

Quindi questo 92 non è il tetto della capacità, è un autolimite dei valori: ha ceduto di proposito lo spazio per «spremere ancora un po’ sul fronte commerciale» a favore di «come un prodotto dovrebbe essere». È un voto raro in tutta la classifica — un uomo che potrebbe chiaramente prendere di più, ma che di proposito non lo prende per convinzione. La logica di quella cosa, «tenere fuori Yuanbao», sta esattamente qui: un’app AI indipendente che devi scaricare a parte, che fa di tutto per trattenerti, viola per definizione il suo sistema operativo; anche se è di Tencent, anche se farla entrare aiuterebbe subito l’intera azienda a rifarsi una posizione sul campo di battaglia dell’AI, comunque non entra. Preferisce lasciar danneggiare l’interesse commerciale dell’azienda piuttosto che permettere a WeChat di diventare ciò che non dovrebbe essere.

Questo sistema operativo è in fase di riverifica nel secondo tempo dell’AI

Ed è qui che entra la rivalutazione della strategia di Allen Zhang nell’era AI.

Il costo è reale. Mentre Doubao di ByteDance ha spinto con decisione, con un’app indipendente, fino a centinaia di milioni — anzi, miliardi — di MAU, la strada dello «sviluppo autonomo» di Yuanbao è stata sbarrata. Quest’anno Tencent ha semplicemente cambiato tattica: l’AI Lab, operativo da dieci anni, è stato sciolto a marzo e le risorse riunite sotto Hunyuan (Hunyuan 3.0, rilasciato ad aprile, circa 295 miliardi di parametri, punta a essere «sufficiente + conveniente», rifiutando esplicitamente la corsa agli armamenti dei modelli da mille miliardi di parametri); e Yuanbao, l’app indipendente su cui erano state riposte tante speranze, è stata declassata a un contatto nella finestra di chat di WeChat, a un «assistente copertine hongbao». Nella battaglia per «conquistare un punto di accesso AI indipendente», Tencent ha sostanzialmente alzato bandiera bianca — e una parte del motivo è proprio che la moderazione di Allen Zhang non ha aperto il cancello nemmeno a casa propria.

Ma se allarghi la linea temporale, potrebbe aver vinto la scommessa. Pensa alle app AI chat indipendenti di adesso: Doubao, Yuanbao, Tongyi, DeepSeek, decine di finestre di dialogo sempre più simili, tutte a bruciare soldi in un mare rosso per inseguire i MAU. Quando tutti fanno una cosa, e la fanno sempre più uguale, quella cosa sta diventando un business che non vale niente. E il vero consenso sul secondo tempo dell’AI si sta spostando — non è più «chi ha i benchmark del modello più alti», ma «chi ha agent in grado di connettersi a più servizi reali e completare più integralmente un’intera sequenza chiusa».

WeChat tiene in mano proprio la rete di atterraggio più densa di tutta la Cina: il grafo sociale, oltre un miliardo di utenti, milioni di mini-programmi, i pagamenti, e i servizi offline come Meituan e JD.com che ha accumulato un pezzo alla volta. Le mosse di quest’anno sono già dispiegate — a maggio Yuanbao può riassumere con un clic le cronologie delle chat WeChat; «Xiaomei» di Meituan e Yuanbao hanno realizzato un’integrazione Agent-to-Agent che permette di ordinare cibo direttamente dentro la conversazione; a giugno WeChat ha chiuso accordi A2A con Huawei, Honor, Xiaomi, OPPO e vivo, così che basta dire una frase all’AI del telefono per mandare un messaggio WeChat. E quell’AI agent nativo di WeChat, secondo quanto riportato da Financial Times e Bloomberg, a giugno è entrato nella fase di compliance, è in grey-scale a metà anno, e nel terzo trimestre andrà in rilascio completo per oltre un miliardo di utenti.

Nessuna app AI indipendente possiede una «superficie di atterraggio» più completa di WeChat per portare le cose a termine. Allen Zhang insiste nel far sì che l’AI si incastri negli scenari come la funzione «Scansiona», sbrighi il compito e se ne vada: sta scommettendo esattamente su questo — i modelli convergeranno, diventeranno economici, ma lo scenario in grado di calare l’AI in modo saldo dentro una vera sequenza chiusa è l’ultimo fossato. Vista da questa angolazione, «usa e vai via» potrebbe persino essere la filosofia più adatta agli AI agent — un buon agent dovrebbe fare esattamente questo, sbrigare la cosa per tuo conto e poi ritirarsi, invece di trasformarsi nell’ennesima app che ti notifica ogni giorno e vuole che tu ci viva dentro.

Quel 92 potrebbe essere il punto più difficile di tutti

Nel pezzo precedente, parlando di Steve Jobs, ho detto che l’unico 99 dell’intera classifica era andato al giudizio e al gusto. Questo pezzo su Allen Zhang conferma la stessa cosa, e ne aggiunge uno strato: il suo intuito e il suo gusto hanno toccato l’altezza di Jobs, eppure il numero più vistoso dei suoi sei voti è, al contrario, quel 92 che ha tenuto premuto lui stesso.

Perché siamo troppo abituati a considerare «fare di più, guadagnare di più» come competenza. Ma nel mondo reale, le decisioni di prodotto più difficili spesso non riguardano «cosa si potrebbe ancora aggiungere, quanto si potrebbe ancora guadagnare», bensì «cosa non fare assolutamente, quali soldi non prendere assolutamente». La prima richiede solo diligenza; la seconda richiede di reggere la pressione enorme di stare fermi mentre l’intera azienda aspetta che tu apra il cancello, e tu non ti muovi.

Se questa moderazione sia la pazienza di un genio o una fatale ottusità, quel WeChat agent al rilascio completo del terzo trimestre presto consegnerà il compito al posto suo. Ma comunque vada questa battaglia — un uomo con in mano oltre un miliardo di utenti, che sceglie proprio di lasciare il business a 92 e di intervenire solo dove è davvero il momento giusto — già solo questa determinazione è di per sé una capacità di prodotto sempre più rara.