Les 100 PM qui ont changé le monde · N° 2 | Allen Zhang : insight et goût à 99, et pourtant il a délibérément laissé son business à 92

Commençons par un fait de cette année, survenu mais rarement posé franchement sur la table.

Yuanbao, l’application IA de Tencent, est sortie dès 2024, avec de gros budgets de promotion. Pourtant, début 2026, ses utilisateurs actifs mensuels stagnent encore à un peu plus de quarante millions, tandis que l’assistant IA du côté de ByteDance et de Douyin a depuis longtemps franchi le cap des milliards. Tout le monde analyse pourquoi Yuanbao ne décolle pas : modèle pas assez puissant ? Communication pas assez agressive ? Peut-être un peu de tout ça. Mais il existe une raison plus dure, que presque personne ne formule :

Le WeChat d’Allen Zhang n’autorise aucune application IA indépendante à toucher son graphe social — même quand cette IA est le Yuanbao de Tencent lui-même. Au Nouvel An chinois cette année, Yuanbao a claqué des budgets sur une opération virale — « Ajoute Yuanbao et partage 1 milliard de yuans d’enveloppes rouges » — dont le mécanisme central consistait à balancer des liens dans les groupes WeChat pour se propager via le réseau social. Résultat : l’interdiction est venue de WeChat. Les deux camps s’appellent pourtant « Tencent ».

Mesurez bien le poids de la chose : Tencent tout entier est à la traîne sur l’IA, et s’en inquiète ; sa munition la plus lourde, c’est le réseau social de WeChat et son plus d’un milliard de personnes ; or celui qui tient cette toile entre ses mains, Allen Zhang, a bloqué à la porte l’application IA de sa propre entreprise.

Ce n’est pas de la guerre interne. C’est la clé pour comprendre Allen Zhang. Quand j’ai demandé à Claude de noter les 100 PM qui ont changé le monde, Allen Zhang arrive en N° 2, OVR global 97 — juste derrière Steve Jobs. Mais quand on étale ses six notes, deux chiffres crèvent l’écran :

Vision 97 · Insight 99 · Goût 99 · Business 92 · Échelle 97 · Originalité 96, OVR 97. Insight et goût sont tous deux à 99 — le plafond de tout le classement ; et le business n’est qu’à 92, sa note la plus basse des six.

Cet article part précisément de ces deux chiffres — un très haut, un plus bas.

Insight 99 : le PM qui comprend le mieux du classement « ce que les gens veulent »

Sur la dimension de l’insight, la note est de 99 — un point de plus que le 98 de Jobs : c’est la note la plus élevée que tout le classement décerne à la « profondeur de compréhension de l’utilisateur ». En vertu de quoi ?

En vertu de son jugement sur « ce qu’un être humain veut vraiment obtenir d’un produit » — à contre-courant de tout le monde, et pourtant juste. Les autres chefs de produit s’échinent à vous faire rester plus longtemps, cliquer davantage, revenir demain ; Allen Zhang, lui, avance que « un bon produit, c’est celui qu’on utilise puis dont on repart », et érige « vous laisser partir efficacement » en critère d’un bon produit. WeChat réunit plus d’un milliard d’utilisateurs, et son écran d’accueil reste pourtant d’une sobriété presque têtue — ce n’est pas un manque d’idées, c’est qu’il a percé une chose à jour : un produit dont on ne peut plus se passer chaque jour, mais qui ne vous dérange presque jamais, est le seul digne d’accompagner quelqu’un toute sa vie.

Cet insight ne sort pas de questionnaires. Il a construit WeChat presque sans grandes études utilisateurs, en s’appuyant sur une sensation extrêmement fine de « comment les gens vivent, comment ils tissent des liens, à partir de quand une interruption les agace ». Le « Secouer », les Moments limités à neuf photos, les messages qui n’affichent pas « lu » — derrière chaque décision, un pari précis sur la nature humaine. Le 99 récompense cette densité d’insight — « à contre-courant du marché, et pourtant gagnant ».

Goût 99 : la retenue, un goût gravement sous-estimé

Le goût aussi est noté 99, à hauteur de Jobs. Mais les deux goûts n’ont pas la même forme : celui de Jobs est un goût de « l’ajout » — un design industriel poussé à l’extrême, un souci du détail obsessionnel ; celui d’Allen Zhang est un goût de « la soustraction ».

L’essence de la retenue, c’est un goût du « quoi ne pas faire ». WeChat, un produit qui réunit plus d’un milliard de personnes et ne manque de rien pour monétiser, a longtemps fonctionné sans même une publicité d’ouverture ; les publicités dans les Moments sont retenues au point de n’apparaître qu’après plusieurs contenus, en vous laissant l’échappatoire du « pas intéressé » ; les mini-programmes ont été conçus « décentralisés » — il a même refusé de leur donner une entrée centrale, en maintenant le principe « on l’utilise puis on repart, pas de place pour flâner ». Chacune de ces décisions revenait, à court terme, à repousser du temps d’écran et de l’attention qu’on lui tendait sur un plateau.

Le problème de la plupart des produits n’a jamais été de ne pas savoir quoi faire, mais de vouloir tout faire, de ne rien oser laisser de côté. Ce qui rend Allen Zhang rare, c’est qu’il ose dire « non » de manière durable, systématique. Quand tous les écrans débordent de produits qui s’empressent d’empiler des fonctionnalités, un produit qui s’obstine à soustraire est, en soi, un goût. C’est ça, ce 99.

Vision 97, Échelle 97, Originalité 96 : un seul homme portant l’infrastructure d’un pays

Ces trois notes, on les traite ensemble.

Vision 97 : WeChat est en lui-même un acte de vision — repartir de zéro en 2011, alors que QQ était à son zénith ; puis les comptes officiels, les mini-programmes, les Channels — chacun un pari de niveau plateforme, et la plupart tombés juste. Échelle 97 : les utilisateurs actifs mensuels cumulés de Weixin et WeChat atteignent 1,432 milliard au premier trimestre 2026, avec seulement +2 % sur un an — parce qu’il touche depuis longtemps le plafond démographique chinois : un seul produit qui contient la communication quotidienne, le paiement et l’identité de tout un pays. Originalité 96 : il a, presque à lui seul, fait du couple « super-app + mini-programmes » un paradigme étudié et copié dans le monde entier — le mini-programme « qu’on utilise puis dont on repart » est l’une des rares formes de produit définies par la Chine et suivies par les autres à l’ère mobile.

Un produit unique piloté par un seul homme, qui contient le boire, le manger, le loger et le déplacer de 1,4 milliard de personnes — ces trois hautes notes ne sont que la décomposition de cette phrase.

Business 92 : sa note la plus basse des six, c’est celle qu’il a délibérément laissée sur la table

Revenons maintenant à ce 92.

C’est la seule des six notes d’Allen Zhang à ne pas franchir 95. Mais si vous y lisez « il ne sait pas gagner d’argent », vous avez tout compris à l’envers. Ce 92, c’est précisément lui qui l’a délibérément laissé.

WeChat tient entre ses mains le trafic le plus précieux de toute la Chine ; si sa capacité à monétiser était vraiment lâchée, la note de business plafonnerait sans effort. Mais il s’y refuse. Il a supporté l’absence de publicité d’ouverture pendant tant d’années ; il a poussé la retenue des publicités des Moments à l’extrême ; il n’a pas fait des mini-programmes un fil d’actualité conçu pour vous retenir — encore et encore, il a bloqué ce qui pouvait se transformer immédiatement en argent. Chez un autre chef de produit enchaîné à ses KPI, un seul de ces « non » suffirait à l’empêcher de dormir.

Ce 92 n’est donc pas un plafond de compétence, c’est une limite qu’il s’impose au nom de ses valeurs : la marge de « presser encore un peu plus de business », il l’a délibérément cédée à « la forme que le produit doit avoir ». C’est une note rare dans tout le classement — un homme qui pourrait manifestement obtenir davantage, et qui, par conviction, choisit exprès de ne pas le prendre. L’affaire du « blocage de Yuanbao » loge exactement dans cette logique : une app IA indépendante qu’il faut télécharger séparément, qui fait tout pour vous retenir, viole par définition son système d’exploitation ; même si elle est celle de Tencent, même si la laisser passer aiderait immédiatement toute l’entreprise à reprendre du terrain sur le front de l’IA, elle n’entre pas. Il préfère laisser les intérêts commerciaux de sa boîte en pâtir plutôt que de laisser WeChat devenir ce qu’il ne doit pas être.

Ce système d’exploitation est en train d’être revalidé dans la seconde mi-temps de l’IA

Ce qui nous amène à la réévaluation, à l’ère de l’IA, de cette manière de faire propre à Allen Zhang.

Le coût est réel. Pendant que le Doubao de ByteDance montait à des milliards d’utilisateurs actifs à coups de matraquage et d’app indépendante, la voie du « développement autonome » de Yuanbao s’est trouvée bouchée — cette année, Tencent a carrément changé de tactique : l’AI Lab, en service depuis dix ans, a été dissous en mars, ses ressources rapatriées dans Hunyuan (Hunyuan 3.0, publié en avril, environ 295 milliards de paramètres, misant sur le « juste suffisant + rapport qualité-prix », refusant explicitement la course aux mille milliards de paramètres) ; quant à Yuanbao, l’app indépendante qui portait tant d’espoirs, elle a été rétrogradée au rang de simple contact dans la fenêtre de discussion WeChat, un « assistant de couverture d’enveloppe rouge ». Dans cette bataille pour « s’emparer d’une porte d’entrée IA indépendante », Tencent a pour l’essentiel reconnu sa défaite — et une partie de cette défaite tient précisément au fait que la retenue d’Allen Zhang n’a pas laissé passer les siens.

Mais si l’on allonge la ligne du temps, il a peut-être eu raison. Regardez ces applications de chat IA indépendantes du moment : Doubao, Yuanbao, Tongyi, DeepSeek — des dizaines de fenêtres de dialogue qui se ressemblent de plus en plus, toutes en train de brûler de l’argent dans une mer rouge à se battre pour des utilisateurs actifs. Quand tout le monde fait la même chose, et la fait de plus en plus semblable, c’est en train de devenir un business qui ne vaut rien. Or le vrai consensus de la seconde mi-temps de l’IA est en train de pivoter — ce n’est plus « qui a le meilleur score de modèle », mais « quel agent peut connecter le plus de services réels et exécuter un cycle complet de bout en bout ».

WeChat tient justement entre ses mains le maillage d’atterrissage le plus dense de toute la Chine : le graphe social, plus d’un milliard d’utilisateurs, des millions de mini-programmes, le paiement, et tous les services de proximité qu’il a patiemment accumulés — Meituan, JD.com, et les autres. Les manœuvres de cette année sont déjà déployées : en mai, Yuanbao peut résumer d’un clic un historique de conversation WeChat ; le « Xiaomei » de Meituan et Yuanbao ont réalisé une connexion Agent-to-Agent qui permet de commander à manger directement dans la conversation ; en juin, WeChat a conclu des accords A2A avec Huawei, Honor, Xiaomi, OPPO et vivo, pour qu’il suffise de parler à l’IA de votre téléphone pour envoyer un message WeChat. Et cet AI agent natif de WeChat, selon le Financial Times et Bloomberg, est entré en juin dans le processus de conformité, en déploiement gray-scale en milieu d’année, avec un lancement complet vers plus d’un milliard d’utilisateurs prévu au troisième trimestre.

Aucune application IA indépendante ne dispose d’une surface d’atterrissage plus complète que WeChat pour « accomplir les choses ». Allen Zhang s’obstine à faire de l’IA une fonction qui s’insère dans les scènes d’usage comme le « Scan », fait son office puis s’en va — et son pari est exactement celui-ci : les modèles vont converger, vont devenir bon marché, mais la scène capable d’ancrer solidement l’IA dans un vrai cycle d’exécution est le fossé défensif ultime. Vu sous cet angle, « on l’utilise puis on repart » est peut-être même la philosophie la plus adaptée à un AI agent — un bon agent doit, par définition, accomplir ce qu’on lui demande puis quitter la scène, et non redevenir une app qui vous bombarde chaque jour de notifications et voudrait vous voir vivre à l’intérieur.

Ce 92, c’est peut-être le point le plus difficile

Dans l’article précédent sur Jobs, je disais que le seul 99 de tout le classement était allé au jugement et au goût. L’article sur Allen Zhang confirme la même chose, et ajoute une couche : son insight et son goût touchent tous deux la hauteur de Jobs, mais ce qui crève le plus l’écran dans ses six notes, c’est justement ce 92 qu’il a lui-même délibérément retenu.

Parce que nous sommes trop habitués à prendre « faire beaucoup, gagner gros » pour de la compétence. Or, dans le monde réel, les décisions produit les plus difficiles ne sont presque jamais « qu’est-ce qu’on peut encore ajouter, combien peut-on gagner de plus », mais « qu’est-ce qu’on refuse absolument de faire, quel argent on refuse absolument de gagner ». La première ne demande que du travail ; la seconde exige de tenir bon face à la pression énorme d’une entreprise entière qui attend votre feu vert quand vous, vous ne bougez pas.

Cette retenue est-elle la patience du génie, ou une lenteur d’esprit fatale ? Cet agent WeChat au déploiement complet au troisième trimestre rendra bientôt sa copie à sa place. Mais quelle que soit l’issue de cette bataille — un homme qui tient plus d’un milliard d’utilisateurs entre ses mains, et qui choisit malgré tout de laisser son business à 92, de ne frapper que là où il faut vraiment frapper — cette seule maîtrise de soi est déjà, en elle-même, une capacité produit de plus en plus rare.