Le système d'exploitation de Wu Zhao, il l'a installé au Japon
La plupart de ceux qui font le bilan de Wu Zhao parlent de cet essai de 75 000 caractères, de la sortie inédite du comité des associés, du management sous pression. Tout cela est vrai, mais ce ne sont que des conséquences. La vraie raison se cache dans un CV que tout le monde a lu sans jamais le regarder de près.
Un CV qu’on a survolé
Chen Hang est entré chez Alibaba comme stagiaire en 1999, dans la toute première fournée. Deux ans plus tard, il prend une décision qui semblait banale à l’époque et qui, rétrospectivement, fut décisive : partir travailler au Japon. Le prix à payer, c’est rater la vague d’enrichissement de l’introduction en Bourse d’Alibaba ; les collègues restés sur place sont tous devenus libres financièrement.
Il restera onze ans au Japon. D’abord dans une entreprise japonaise, puis dans une entreprise américaine, apprenant le japonais pour les besoins du travail, et finissant par passer quatre ans chez HP, dans un environnement entièrement anglophone. Ce n’est qu’en août 2010 qu’il rentre en Chine avec sa famille.
S’ensuit une série d’échecs : eTao n’a pas pris, et Laiwang, un projet pourtant porté personnellement par Jack Ma, a échoué lui aussi. Il faut attendre 2014, quand il monte une petite équipe dans une maison de Lakeside Gardens pour sortir DingTalk, pour qu’il se relève. Plus tard, il quitte Alibaba et se lance dans l’entrepreneuriat : il fonde HHO (两氢一氧), fabrique une litière connectée pour chats, des écouteurs numériques, monte une plateforme d’achat appelée 7sGood, qui vise elle aussi le marché japonais. S’il fait du Japon, c’est parce que le Japon est l’endroit qu’il connaît le mieux.
Mettez cette trajectoire à plat et vous verrez ceci : la dizaine d’années où la carrière d’un homme se fige est celle qui décide de ses réflexes face à ce qui lui arrivera ensuite. Et cette dizaine d’années, Wu Zhao l’a passée au Japon.
Le Japon lui a installé un système d’exploitation
Ces onze ans n’ont pas été perdus : ils ont installé chez Wu Zhao un système d’exploitation complet, fait de précision, de process, de discipline, de finition obsessionnelle du détail, de tenue absolue des engagements, d’un sens de l’ordre descendant.
Et ce système est vraiment bon. Rendons-lui justice d’abord : s’il a pu, à son retour chez DingTalk, lancer le « mouvement terrain », aller voir les clients lui-même, déterrer ce chiffre que personne n’osait remonter, une satisfaction réelle de 30 % seulement, puis la hisser de force à 80 % en réduisant les coûts de 90 %, c’est précisément grâce à ce système d’exploitation. S’il a pu, en montant son entreprise de matériel, atteindre un tel niveau de finition sur ses écouteurs et sa litière connectée, c’est encore ce système. L’esprit d’artisan n’est pas un terme péjoratif : c’est le fondement même de l’industrie, c’est la raison pour laquelle l’horlogerie allemande et suisse, ou la production au plus juste japonaise, sont devenues des références.
Le « Japon » dont on parle ici, c’est donc le raccourci d’une philosophie de gestion, pas un pays sur la carte. Son cœur, c’est la certitude : un objectif clair, des standards explicites, une chose qu’on sait devoir faire et qu’on polit jusqu’à l’extrême.
Il n’y a qu’un seul problème. Ce système d’exploitation, face à l’IA, tombe en panne.
L’IA est un métier d’incertitude
L’industrie et le matériel sont des domaines de certitude. Ce que vous avez à faire est clair : quelles fonctions doit avoir une cuvette, quelle qualité sonore doit atteindre une paire d’écouteurs, le secteur a des réponses éprouvées. Dans ce genre de domaine, le rendement de la discipline est linéaire : plus vous êtes rigoureux, plus vous polissez, plus vous tenez vos engagements, meilleur est le produit. Le système d’exploitation de Wu Zhao y est une configuration de pointe.
L’internet, et l’IA plus encore, c’est un autre métier. Son goulot d’étranglement n’a jamais été la précision d’exécution, mais la direction elle-même : quoi faire, pour qui, qu’est-ce qui compte comme bon, et cette direction est-elle seulement la bonne. Ces questions n’ont pas de réponse toute faite ; on ne les arrache que par l’exploration et la vérification, peu à peu.
Dans l’industrie, la discipline est la réponse ; dans l’exploration, la discipline ne fait que vous pousser plus vite vers une direction encore non validée.
DingTalk ONE lancé en quatre mois, un pic à 3 millions d’actifs quotidiens, démantelé au bout de dix mois ; les itérations sous pression à coups de « une release par jour », les contrôles nocturnes, l’œil rivé sur l’heure d’extinction des lumières de la tour Feishu d’en face : tout cela, c’est avoir transféré tel quel le système d’exploitation du polissage de matériel sur une chose qui relève par essence de l’exploration. On peut être discipliné à l’extrême, travailleur jusqu’à l’aube, et avancer en rangs serrés à pleine vitesse dans une mauvaise direction. Une infrastructure de fond durablement absente, une direction stratégique qui oscille sans cesse, des employés qui s’épuisent à livrer des fonctions de surface visibles : c’est exactement la panne typique d’un « système d’exploitation de certitude qui tourne sur un problème d’incertitude ».
S’il était revenu des États-Unis
Ce n’est pas dire que l’herbe est plus verte en Amérique. Un homme aussi intelligent, aussi travailleur, aussi affamé de résultats, s’il avait passé cette dizaine d’années décisives plongé dans la Silicon Valley plutôt qu’à Tokyo, aurait installé d’autres réglages par défaut.
Dans ces réglages-là, le fondateur est un explorateur et non un contremaître ; le flou et l’essai-erreur sont la norme et non une honte ; on valide d’abord une direction au moindre coût, avant de décider d’y miser gros ; le jugement vaut plus cher que l’exécution, parce que l’exécution s’achète et la direction non. Quelqu’un porteur de ce système d’exploitation, face à un terrain de la collaboration en entreprise IA que personne n’a encore défriché, n’aurait pas pour premier réflexe d’imposer plus d’heures sup et des règlements plus stricts ; il commencerait par poser ces quelques questions inconfortables : ce nouveau point d’entrée, existe-t-il vraiment un scénario de consommation qui l’attend.
Ce qui décide du succès ou de l’échec d’un homme, ce n’est souvent pas le niveau de ses capacités, c’est la séquence la plus profonde de sa carrière, et les réflexes face à l’incertitude qu’elle lui a installés. Les réflexes de Wu Zhao, c’est au Japon qu’ils ont été forgés.
Le verdict
La tragédie de Wu Zhao, c’est la malédiction de son chemin de succès. La finition et la discipline qui l’ont sacré chez DingTalk 1.0 sont précisément celles qui ont fait décrocher DingTalk 2.0. Le même système d’exploitation : un dieu dans le monde de la certitude, une bête traquée dans celui de l’incertitude.
Cette affaire est un rappel pour tous les product managers de l’ère de l’IA : votre CV est votre système d’exploitation, et il décide de votre premier réflexe face à l’incertitude. L’IA a écrasé le coût de l’exécution jusqu’au plancher ; la compétence la plus chère de cette époque est donc devenue celle de ne pas paniquer devant l’incertain, d’oser remplacer la discipline et les heures par le jugement et la vérification rapide.
La vraie épreuve que reprend Chen Yusen n’est pas de réparer le moral, mais de savoir quel système d’exploitation lui-même a installé. Un homme né en 1992, qui a grandi dans un environnement IA-natif, a au moins les bons réglages par défaut. Pour le reste, on verra s’il tient le choc.
Discussion