Alibaba fa i conti, Tencent paga la retta: la spaccatura sull'IA tra due giganti, vista da un product manager

In un solo trimestre, i ricavi cloud-IA di Alibaba superano per la prima volta un terzo dei ricavi esterni. Nello stesso trimestre, i nuovi prodotti IA di Tencent perdono circa 8,8 miliardi di yuan, che annualizzati fanno intorno ai 35 miliardi.

Entrambe gridano «all in sull’IA», entrambe ci hanno versato oltre 100 miliardi. Come si è aperto un divario del genere?

In questo articolo voglio mettere a confronto, dal punto di vista di un product manager, le strategie IA delle due aziende nella prima metà del 2026. La conclusione la anticipo subito: nessuno dei due modelli è debole, sui benchmark non teme confronti. Ciò che davvero apre le distanze è una cosa molto più elementare: riuscire a dire in una frase a cosa serve questa IA e come tornano i conti. Su questo, Alibaba ha risposto con prontezza fin dall’inizio; Tencent ha fatto un lungo giro, pagato una retta non da poco, e solo di recente ha trovato la chiave.

Prima due timeline

Mettiamo in fila le mosse delle due aziende nella prima metà del 2026, senza commentare: giudica tu.

Il fronte Alibaba:

• Il 16 marzo fonde in un unico nuovo gruppo di business gli asset chiave — Tongyi Lab, MaaS e Qwen — chiamandolo «Token Hub» (in sigla ATH), con il CEO al comando in prima persona. Verso l’esterno una sola frase: produrre token, fornire token, usare token.
• Fissa un obiettivo quinquennale: i ricavi annuali dalla monetizzazione di cloud e IA devono passare dai 100 miliardi di yuan di quest’anno a 100 miliardi di dollari, con un tasso di crescita composto intorno al 47%.
• Nella trimestrale Q1, i ricavi legati all’IA del cloud di Alibaba superano per la prima volta un terzo dei ricavi esterni. Nello stesso periodo lancia il chip IA proprietario Zhenwu M890, un server a 128 schede, il modello di punta Qwen3.7-Max e il «Qianwen Cloud» pensato per gli Agent.

Il fronte Tencent:

• A marzo scioglie l’AI Lab su cui lavorava da dieci anni, facendo confluire l’intero organico nel team Hunyuan; nello stesso mese va online «WorkBuddy», l’Agent per l’ufficio desktop sviluppato in proprio.
• L’app autonoma Yuanbao ha circa 109 milioni di utenti attivi mensili, dietro a Doubao (315 milioni) e a Qwen (202 milioni).
• WorkBuddy schizza in alto molto in fretta, portando i visitatori mensili su PC al primo posto tra gli agenti per l’ufficio IA in Cina, mettendo in ombra l’assistente autonomo Yuanbao; i titoli dei media scrivono senza mezzi termini «Yuanbao caduta in disgrazia, WorkBuddy raccoglie il testimone».
• A giugno, l’Agent proprietario di WeChat, «Xiaowei», entra in beta a rilascio graduale: vi si accede scorrendo verso destra dalla schermata principale, chiama i mini-programmi in linguaggio naturale e arriva fino al completamento dell’ordine. Anche «Dayuan», sul fronte WeChat Work, è entrato in beta interna.
• Il 6 luglio rende open source Hunyuan Hy3, con licenza Apache 2.0, 295 miliardi di parametri totali, 21 miliardi di parametri attivi e contesto da 256K.

Nella stessa finestra temporale, una racconta in conference call la quota di ricavi, l’altra spiega le perdite e intanto cambia barca in sordina. Non è un divario di capacità dei modelli. Il divario è altrove: continua a leggere.

Alibaba: ha fatto dell’IA un business con i conti in ordine

Il nome stesso, «Token Hub», è già la risposta. La logica di ATH è scomporre l’IA in una filiera: alla base si producono i token (si addestrano i modelli), nel mezzo si forniscono i token (consegna via cloud e API), in alto si usano i token (Agent e applicazioni). L’intera azienda ruota attorno a un’unica parola: «token».

Il vantaggio di questa scelta, un product manager lo coglie al volo: fissa per tutta l’azienda una stella polare con i conti in ordine. Se il consumo di token è cresciuto o no, a quanto è arrivata la penetrazione dei ricavi cloud, lo si può dire trimestre dopo trimestre. Fatturazione a consumo: i conti sono chiari.

L’open source di Qwen è la porta d’ingresso di questa partita. Ad aprile 2026 la serie Qwen ha raggiunto quasi 1 miliardo di download globali, oltre la metà di tutti i download di modelli open source al mondo. L’open source non costa nulla; l’obiettivo è far sì che gli sviluppatori di tutto il mondo lo usino e ci si abituino, mettendo in piedi per prima l’«offerta».

Il conto qui si fa così: il modello open source allarga la base di adozione, la domanda di inferenza che davvero gira finisce sul cloud di casa e diventa una bolletta di potenza di calcolo concreta. Uno sviluppatore che oggi fa girare in locale il Qwen gratuito, domani, quando i volumi crescono, con ogni probabilità andrà a comprare le API e la potenza di calcolo sul suo cloud. L’open source acquisisce clienti, il cloud è la cassa.

Poi arriva la chiusura del cerchio. Nella prima metà dell’anno, la mossa di Alibaba passa nettamente dal «tutto gratis» al «per il modello migliore si paga»: il modello di punta Qwen3.7-Max passa a codice chiuso, con API aperte solo sul cloud di casa. Open source per conquistare il mercato, codice chiuso e cloud per incassare l’affitto: i due strati si incastrano stretti.

Per chi fa prodotto qui c’è una lezione: l’open source non è un valore, è una leva legata a una fase. Alibaba ha usato l’open source per ottenere una scala di adozione tra gli sviluppatori di tutto il mondo, e una volta cresciuto l’ecosistema, monetizza con il modello di punta a codice chiuso e con l’infrastruttura cloud. Sa benissimo cosa sta scambiando a ogni passo.

Per inciso, anche Alipay, dello stesso schieramento di Alibaba, non è stata a guardare. L’Alipay in versione IA, l’IA « Abao » di Alipay, ha aperto la beta pubblica a inizio luglio: con una frase spedisci un pacco, prenoti un taxi, ordini da mangiare, controlli il fondo previdenziale, e dietro c’è lo stesso schema di «chiamare i mini-programmi + integrare i pagamenti». In altre parole, sul fronte Alibaba non c’è solo il business infrastrutturale del vendere acqua e picconi: anche la linea degli Agent dentro le super-app consumer è stata giocata.

Tencent: solo dopo aver preso la buca di Yuanbao ha capito dove far crescere la sua IA

Il patrimonio di Tencent è il più solido di tutta la Cina: WeChat con oltre un miliardo di utenti, catena di relazioni, pagamenti, mini-programmi, una capacità di distribuzione senza rivali. Nell’era dell’IA, questo avrebbe dovuto essere un vantaggio schiacciante. Eppure la lezione più significativa della sua prima metà dell’anno è proprio una buca: Yuanbao.

Yuanbao è la carta con cui Tencent si è misurata con Doubao, puntando su un «assistente generalista autonomo». Ma con circa 109 milioni di utenti attivi mensili resta staccata di parecchio da Doubao (315 milioni). Perché Yuanbao non riesce a recuperare? Dietro Doubao c’è Douyin, che grazie all’enorme traffico dei brevi video ci riversa dentro utenti e osa pure perderci sopra dei soldi in sussidi. Anche Tencent ha traffico, ma il suo traffico è dentro WeChat, e WeChat è proprio il posto che meno osa toccare. Yuanbao, in quanto app autonoma, equivale a mandare Tencent a scontrarsi frontalmente con Doubao su un terreno dove non è avvantaggiata (l’assistente autonomo), per giunta partendo in ritardo: difficile recuperare.

Il fatto interessante è che, mentre Yuanbao restava indietro, l’IA di Tencent si riscattava invece su altri due fronti — con un tratto in comune: nessuno dei due fa l’«assistente autonomo», entrambi crescono dentro scenari concreti.

Uno è WorkBuddy, l’Agent per l’ufficio desktop, online da marzo. I suoi visitatori mensili raggiungono in fretta il primo posto tra gli agenti per l’ufficio IA-native in Cina, il consumo di token pro capite è cresciuto di dieci volte in tre mesi, la retention si mantiene intorno al sessanta per cento. Il modo in cui lo dicono i media è schietto: «Yuanbao caduta in disgrazia, WorkBuddy raccoglie il testimone».

L’altro è Xiaowei, dentro WeChat. Dopo aver esitato per più di sei mesi, a giugno 2026 l’Agent proprietario di WeChat, «Xiaowei», entra in beta a rilascio graduale. Qui c’è un segnale che merita attenzione: a reggere questa carta non è la Yuanbao autonoma, è WeChat che scende in campo in prima persona. Un tempo Yuanbao, Hunyuan e l’IA di WeChat erano tre identità che si facevano concorrenza a vicenda; ora la direzione si è convergente — abbandonare l’assistente autonomo e incorporare l’IA negli scenari in cui è già forte (WorkBuddy per l’ufficio, Xiaowei per WeChat). Il prezzo è che quell’anno e passa di investimenti su Yuanbao è andato sostanzialmente in fumo: questa è la retta.

L’Agent di WeChat è la carta più pesante tra queste: far sì che l’IA, dentro WeChat, ti aiuti a completare ordini, a chiamare i mini-programmi, a gestire gli account di servizio. Se davvero funziona, è un circolo chiuso che fonde in uno solo transazioni, catena di relazioni e pagamenti, di una potenza spaventosa. Che abbia trattenuto il fiato così a lungo prima di muoversi dice anche quanto Tencent sia prudente nel toccare il terreno di casa di WeChat — è il classico dilemma dell’innovatore: più il terreno di casa è prezioso, meno si osa toccarlo con un’IA non ancora matura.

Del resto questa carta non è esclusiva di Tencent. L’IA « Abao » di Alipay, dello stesso schieramento di Alibaba, è già in beta pubblica da inizio luglio; anch’essa tiene in mano pagamenti più mini-programmi, e sulla strada degli Agent nelle super-app ha fatto un passo avanti persino prima della Xiaowei di WeChat. Quel vantaggio di distribuzione che più assomiglia a un fossato, per Tencent, glielo sta contendendo un rivale della stessa taglia.

Una mossa all’inverso rivela in che fase si trovano le due aziende

Il fatto interessante è che, nella prima metà del 2026, sull’open source le due aziende vanno in direzioni esattamente opposte.

Il modello di punta di Alibaba si chiude: Qwen3.7-Max sale solo sul cloud. Il modello Hunyuan di Tencent si apre: Hy3 direttamente in Apache 2.0.

Stessa decisione, direzioni opposte, eppure entrambe giuste, perché le due aziende si trovano in fasi diverse:

• Alibaba ha già ecosistema e scala di adozione, e ora passa dal «conquistare» al «riscuotere l’affitto»: è arrivata al momento di chiudere il cerchio e monetizzare.
• Tencent non ha ancora costruito una presenza nella mente degli sviluppatori, e usa l’open source per guadagnare in fretta posizionamento nell’ecosistema e simpatia degli sviluppatori: paga con l’open source il biglietto d’ingresso.

Mettere queste due mosse una accanto all’altra spiega la cosa meglio di qualsiasi benchmark sui modelli: per giudicare la strategia IA di un’azienda, non guardare solo se è open source o no, guarda cosa sta davvero scambiando adesso.

Le sei dimensioni che un product manager terrà d’occhio

Messe le due aziende su un’unica tabella, le differenze saltano all’occhio.

Una frase per riassumere la tabella: Alibaba vende mezzi di produzione, Tencent infila l’IA negli scenari di vita e di lavoro. I conti di Alibaba tornavano fin dall’inizio; il libro mastro di Tencent è arrivato alla pagina giusta solo dopo averlo sfogliato per più di un anno.

Come si muoveranno le due aziende nei prossimi due-tre anni

Alibaba: la storia è più «finanziabile», ed è con ogni probabilità l’azienda che corre più solida sulla linea «IA come infrastruttura».

Se i token diventano davvero la «nuova elettricità», come dicono in molti, Alibaba occupa il posto dell’operatore della rete elettrica. In più, con i quasi 1 miliardo di download globali di Qwen, ha accumulato sul fronte dell’espansione all’estero e della presenza nella mente degli sviluppatori globali una carta che gli altri non hanno. E la linea degli Agent nelle super-app consumer, l’IA « Abao » di Alipay, aggiunge allo schieramento Alibaba una seconda mano oltre all’infrastruttura.

I suoi rischi sono su tre fronti: primo, la guerra dei prezzi sui token — tutti stanno abbassando le tariffe, e i margini lordi si assottiglieranno; secondo, se i chip proprietari riusciranno a colmare il vuoto lasciato dalle restrizioni su Nvidia, dato che lo Zhenwu M890 è appena partito; terzo, la tensione tra scommettere su entrambi i tavoli, open source e codice chiuso — più il modello di punta si chiude, più prima o poi bisognerà affrontare di petto il rischio che la forza di attrazione della community open source ne esca indebolita. Ma la direzione è coerente e gli indicatori chiudono il cerchio: è questa la sua più grande certezza.

Tencent: smettila di puntare a un assistente generalista da record; la sua occasione è negli «Agent per scenario».

WorkBuddy ha già dimostrato una cosa: basta che l’IA di Tencent cresca dentro uno scenario concreto (l’ufficio) perché faccia volumi, e volumi da primo posto. La vera mossa decisiva che segue è se la Xiaowei dentro WeChat riuscirà a passare dalla beta a rilascio graduale al rilascio totale, incorporandosi davvero nell’ingresso principale di WeChat. Se ci riesce, quando quel circolo chiuso di WeChat fatto di transazioni più catena di relazioni più pagamenti si mette a girare, il volano fa paura; se non ci riesce, anche la migliore distribuzione di tutta la Cina girerà a vuoto in conflitti interni. Al momento c’è pure una variabile in più: l’IA « Abao » di Alipay è partita in anticipo sul terreno degli Agent nelle super-app, e questa battaglia per WeChat non è più una gara con sé stessa.

In questo confronto, che cosa può portarsi via chi fa prodotto

Lasciate perdere queste due aziende e torniamo al nostro fare prodotto. Il contrasto più forte tra le due è in realtà il dritto e il rovescio dello stesso esercizio di base.

Alibaba corre solida non perché ha il modello più forte, ma perché fin dall’inizio ha tradotto l’IA in un indicatore su cui tutta l’azienda può far tornare i conti, così tutti sanno dove spingere. Tencent ha fatto un giro sbagliato, e non perché la tecnologia non fosse all’altezza, ma perché ci ha messo più di un anno, sacrificando una Yuanbao, per capire «che cos’è davvero il mio prodotto IA» — non un assistente generalista autonomo, ma qualcosa incorporato negli scenari in cui è già forte.

Il posizionamento è una di quelle cose che, se le sbagli, non c’è quantità di risorse che non diventi retta pagata; saper ammettere l’errore e saper riconvergere le risorse nella direzione giusta è di per sé un’abilità.

Yuanbao ha bruciato più di un anno e rincorre ancora gli utenti attivi; WorkBuddy in tre mesi dall’uscita è diventato il primo tra gli agenti per l’ufficio; Xiaowei ha rimesso la posta su WeChat stessa. Tre IA della stessa azienda: una sta ancora pagando la retta, due si riscattano dentro gli scenari.