ChatGPT를 만든 사람이, 스스로도 '최강이 아니다'라고 인정한 모델을 내놓았다—그런데 투자자들은 그녀에게 500억 달러를 안기려 하고 있다

먼저 두 가지 일을 나란히 놓고 보자.

어제, 중국의 Kimi K3가 화면을 도배했다. 보도자료의 키워드는 ‘세계 최대 오픈소스 모델’, ‘코딩 벤치마크 석권’, ‘GPT와 Claude를 역전’—모두가 누구의 점수가 더 높은지를 겨루고 있었다.

오늘, 또 다른 모델이 발표됐는데, 표현은 정반대다. 7월 16일, 미라 무라티(Mira Murati)의 Thinking Machines가 첫 오픈소스 모델 Inkling을 내놓았다. 975B 파라미터, 네이티브 멀티모달, 사고 강도는 0.2에서 0.99까지 돌려 맞출 수 있다. 그런데 공식 발표 설명에는, 유독 눈에 거슬리는 한 문장이 있다: “오픈이든 클로즈드든, 오늘날 가장 강력한 모델은 아니다.”

한 회사가 자사의 플래그십 모델을 발표하면서, 앞장서서 “이건 최강이 아니다”라고 알려준다. 벤치마크 1위 하나하나를 포스터로 인쇄하지 못해 안달인 오늘날의 이 업계에서, 이건 거의 이단에 가깝다.

더 기이한 것은: 바로 이 회사가, 설립된 지 겨우 1년 반인데, 약 500억 달러의 기업가치로 새 라운드 투자를 협의 중이라는 사실이다—작년 7월의 120억보다 네 배 넘게 뛴 값이다.

‘최강이 아닌’ 모델을 내놓은 사람이, 대체 무슨 근거로 500억의 값어치가 있는가? 이걸 이해하려면, 먼저 미라 무라티가 도대체 누구인지를 알아야 한다.

모델을 훈련시킬 줄 아는 사람은 많지만, 모델을 제품으로 바꿀 줄 아는 사람은 극히 드물다

미라 무라티는 OpenAI에서 6년 반을 일했고, 줄곧 올라가 CTO까지 됐다. 하지만 그녀의 진짜 무게는, ‘최고기술책임자’라는 이 다섯 글자에 있지 않다.

그녀는 ChatGPT, DALL·E, GPT-4를 실험실에서 대중으로 밀어낸 핵심 총괄이다. 2022년 말, OpenAI가 손에 쥐고 있던 것은 강력하지만 보통 사람은 만질 수 없는 모델이었다. 그것을 누구나 열기만 하면 쓸 수 있는 대화창으로 포장해낸 것이 바로 그녀의 층위다—그리고 ChatGPT는 인류 역사상 가장 빠르게 보급된 소비자 제품이 되었다. 두 달에 1억 명. 2023년 11월, 올트먼이 이사회에 의해 돌연 쫓겨나던 그 며칠간, 임시로 CEO를 넘겨받은 것도 그녀였다.

바꿔 말하면, 실리콘밸리에 모델을 훈련시킬 줄 아는 사람은 적지 않지만, 하나의 모델을 10억 명이 매일 열고 싶어 하는 제품으로 바꿀 줄 아는 사람은 손에 꼽을 정도다. 그리고 이 지극히 짧은 명단에서, 미라 무라티의 이름은 꽤 앞쪽에 자리한다. 이것이 그녀를 이해하는, 그리고 그 500억 기업가치를 이해하는 열쇠다.

Inkling의 그 “최강이 아니다”라는 말이, 오히려 그녀의 전법을 드러낸다

그 이례적인 발표로 돌아가자. ‘모델은 제품이 아니다’를 가장 잘 아는 사람이, 정상 등극을 노리지 않는 모델을 내놓았다—이건 생각을 다 끝낸 전략이다.

Inkling이 무엇을 앞세우는지를 보면 알 수 있다: 네이티브한 멀티모달 추론(실시간 인간-기계 상호작용을 위해 설계된 것이지, 순수 텍스트 모델에서 개조해낸 게 아니다), 조절 가능한 사고 강도(같은 일을, 더 적은 token으로 해내게 해준다), 그리고 자사 Tinker 플랫폼 위에서 곧바로 쓸 수 있는 파인튜닝. 심지어 동시에 276B의 소형 버전 Inkling-Small까지 내놓았는데, 여러 테스트에서 대형 모델을 따라잡으면서도 비용은 훨씬 낮다.

이 셀링 포인트들 중에, ‘나는 어느 순위표에서 1위다’라는 것은 하나도 없다. 그것들은 전부 같은 한 가지를 가리킨다: 당신이 그것을 정말로 쓸 수 있느냐, 매끄럽게 붙일 수 있느냐, 자기 것을 만드는 데 편하게 가져다 쓸 수 있느냐. 이것이 바로 미라 무라티가 ChatGPT에서 배운 가장 단단한 교훈이다—하나의 AI 제품의 생사를 가르는 것은, 그것이 평가에서 몇 위인지가 아니라, 그것을 손에 쥐고 남들이 쓰고 싶어 하는 무언가로 바꿔낼 사람이 있느냐 하는 것인 경우가 훨씬 많다.

어제의 Kimi K3와 오늘의 Inkling은, 마침 이 일의 양 끝에 서 있다. 하나는 ‘벤치마크 석권’을 헤드라인으로 삼고, 하나는 ‘나는 최강이 아니다’를 발표문에 적어 넣었다. 두 가지 철학, 누가 옳고 누가 그른지는 아직 이르지만, 미라 무라티가 어느 쪽에 걸었는지는, 이미 종이 위에 적혀 있다.

500억 달러, 투자하는 것은 그녀라는 사람이다

그 기업가치 곡선을 다시 보면, 시장이 무엇에 값을 매기고 있는지가 더 또렷해진다.

Thinking Machines는 2025년 2월에야 설립됐고, 그해 7월에 곧바로 20억 달러의 시드 라운드를 완료했다—a16z가 주도하고, NVIDIA, AMD, Cisco, Jane Street가 참여했으며, 기업가치는 120억이었다. 이것만으로도 역사상 최대 규모의 시드 라운드 중 하나다. 오늘에 이르러, 협의하는 것은 500억 달러—1년 만에 네 배가 뛰어, 곧장 전 세계에서 가장 값비싼 비상장 회사의 반열에 끼어들었다. 그녀와 함께 OpenAI를 떠나 나온 이들 중에는, 공동창업자 John Schulman, 전 연구 부사장 Barret Zoph 같은 핵심 인력들도 있다.

투자자들은 바보가 아니다. 그들은 Inkling이 지금은 아직 최강의 모델이 아님을 잘 알고, 이 회사가 아직 ChatGPT 같은 대박 제품을 하나도 만들어내지 못했음도 잘 안다. 그런데도 500억 달러로 베팅하는 것은, 미라 무라티라는 이 사람에게 거는 것이다—‘연구를 10억 명이 쓰는 제품으로 바꾸는’ 그런 판단력. 이 능력은, 과거 그녀의 손에서 한 번 실현된 적이 있고, 지금 그들은 그것이 한 번 더 실현될 수 있다는 데 건다.

모델이 점점 대종상품(commodity)에 가까워질 때, 희소한 것은 판단력이다

이 일이 진짜로 던지는 신호는, ‘스타 스타트업이 또 하나 나왔다’보다 훨씬 크다.

이 반년 동안 무슨 일이 벌어졌는지 보자: Kimi는 2.8조 파라미터의 모델을 공짜로 뿌리고, 오픈소스 플래그십이 사방에 널렸으며, 모델의 원초적 능력은 눈에 보이는 속도로 싸지고, 손닿는 곳에 널려간다. 능력 자체가 점점 수도·전기·가스 같은 대종상품에 가까워질 때, 잔혹한 질문 하나가 떠오른다: 최강의 모델을 누구나 다운로드할 수 있다면, 대체 무엇이 아직 값어치가 있는가?

미라 무라티의 500억 기업가치는, 바로 시장이 내놓은 하나의 답이다: 모델을 훈련시킬 줄 아는 사람은 더 이상 희소하지 않고, ‘무엇이 좋은지, 어디로 밀고 가야 하는지, 하나의 능력을 사람이 쓰고 싶어 하는 제품으로 어떻게 포장할지’를 판단할 줄 아는 사람이야말로 희소하다. 앞쪽은 오픈소스와 연산력으로 쌓아낼 수 있지만, 뒤쪽은 그럴 수 없다. 그녀가 값어치가 있는 것은, 그녀가 얼마나 강력한 모델을 만들어낼 수 있느냐가 아니라, 무엇이 좋은 제품인지를 안다는 데 있다.

이 500억 달러짜리 베팅은, 이제 막 시작됐다

그렇다고는 해도, Inkling은 지금 확실히 최강의 모델이 아니고, Thinking Machines 역시 ChatGPT 같은 기적을 다시 한 번 복제해낼 수 있음을 아직 증명하지 못했다. 이 500억 달러짜리 베팅은, 결판이 날 때까지는 아직 멀었다.

하지만 한 가지는 이미 이번 발표에 적혀버렸다: 모델이 점점 대종상품에 가까워지는 시대에, ‘점수는 제품이 아니다’를 가장 잘 아는 사람이, 점수를 좇지 않는 모델을 내놓고서, 업계 전체에서 가장 값비싼 신뢰의 표를 한 장 받아냈다는 것. Inkling이 최강이냐 아니냐는 중요하지 않다. 중요한 것은 그녀가 건 그 한 가지—판단력이 능력보다 더 값지다는 것—이, 점점 더 많은 돈으로 표를 받고 있다는 사실이다.

더 읽기

• Inkling: Our open-weights model — Thinking Machines Lab 공식 발표
• Murati’s Thinking Machines in Funding Talks at $50 Billion Value — Bloomberg
• Thinking Machines open sources Inkling, focused on low cost and ‘resistance to censorship’ — VentureBeat