세상을 바꾼 100인의 프로덕트 매니저 · 제13위｜젠슨 황: 지구에서 가장 비싼 회사, 그러나 프로덕트 매니저 신전 문 앞에서 막히다

먼저 이번 달의 소란부터 한번 보자.

OpenAI는 GPT-5.6 삼형제를 냈고, xAI는 Grok 4.5를 냈고, 문샷 AI는 2.8조 규모의 Kimi K3를 오픈소스로 풀었고, Meta는 Muse Spark를 꺼냈으며, OpenAI를 떠난 미라 무라티조차 자신의 모델을 내놓았다. 저마다 자기가 가장 강하다고 외치고, 발표 하나하나가 헤드라인을 다툰다. 모델 전쟁은 머리가 터지도록 벌어지고 있다.

하지만 이 난전의 아래를 한번 들여다보면, 조금 우스운 사실 하나를 발견하게 된다: 서로 죽자 살자 싸우는 이 모델들이, 거의 전부 같은 한 사람의 칩 위에서 돌아간다.

이 사람이 바로 젠슨 황이다. 위에서 누가 이기고 지든, 그의 엔비디아는 삽을 팔고 있다—게다가 이번 달, 그의 시가총액은 5.4조 달러까지 치솟아, 이 행성에서 가장 값진 회사가 되었다.

AI 시대 전체에서 가장 핵심이고, 가장 안정적으로 돈을 버는 위치에 선 사람. 그런데 내가 Claude에게 ‘세상을 바꾼 100인의 프로덕트 매니저’를 채점하게 했을 때, 젠슨 황은 13위, 종합 OVR 94였다—신전(95점 선) 문 앞에서, 딱 1점 차이로 막혔다.

여섯 개 차원을 펼쳐놓으면 이렇다:

비전 99 · 통찰 87 · 감각 83 · 비즈니스 95 · 스케일 96 · 독창성 95.

비전 99는 전체에서 가장 높은 등급이고; 감각 83, 통찰 87은 그의 여섯 항목 중 눈에 띄게 낮은 두 개다. 시가총액 1위인 오너가, 왜 프로덕트 매니저의 신전에는 들지 못하는가? 답은 바로 이 점수들의 낙차 속에 있다.

비전 99: 그가 30살에 걸었던 그 베팅이, AI 시대 전체를 맞혔다

먼저 그의 가장 강한, 그리고 가장 기억되어야 할 항목부터.

1993년, 젠슨 황은 30살에 엔비디아를 창업해, 그래픽 카드를 만들었다. 그 뒤 아주 오랫동안, 엔비디아는 그저 ‘게임용 그래픽 카드 회사’였다—이것이 대다수 사람들이 그 회사에 대해 아는 전부였다.

하지만 젠슨 황은 당시 몇 사람 믿지 않던 일 하나에 베팅했다: GPU는 단지 게임 화면을 렌더링하는 것만이 아니라, 하나의 범용 컴퓨팅 플랫폼이다. 2006년, 그는 CUDA를 내놓아, 개발자들이 GPU로 그래픽 이외의 범용 연산을 할 수 있게 했다. 이 결정은 당시 보기엔 거의 편집증에 가까웠다—그것은 막대한 비용을 더했지만, 시장은 아예 그런 걸 필요로 하지 않았고, 월가는 해마다 그가 본업에 충실하지 않다고 욕했다. CUDA는 그렇게 외롭게 거의 십 년을 기다렸다.

그러다 딥러닝이 왔다. 사람들은 신경망을 훈련시키는 데 필요한 것이 바로 GPU 같은 대규모 병렬 연산이라는 걸 발견했고, 전 세계에서 유일하게 준비가 되어 있던 것이, 바로 엔비디아와 십 년을 견뎌낸 그것의 CUDA 생태계였다.

십 년 뒤에야 실현될 미래에 베팅하고, 게다가 전 세계의 몰이해를 견디며 그것을 끝까지 버텨낸 것—이것이 바로 비전 99의 함량이다. 이 랭킹에서 비전 99를 받을 수 있는 사람은 한 손에 꼽히는데, 젠슨 황은 그중 하나다.

독창성 95와 스케일 96: 그는 ‘삽 파는 일’을 시대 전체의 지반으로 만들었다

젠슨 황이 진짜로 개척한 것은, 더 빠른 어떤 그래픽 카드 하나가 아니라, 하나의 위치다.

그 이전까지 칩 회사는 산업 사슬 상류의 한 ‘공급업체’였다; 그 이후로 엔비디아는 AI 시대 전체가 결코 우회할 수 없는 지반이 되었다. 오늘날 당신이 어떤 대형 모델을 훈련시키려 하든—그것이 GPT든, Gemini든, Kimi든—가장 먼저 할 일은 그의 카드를 사고, 그의 CUDA를 쓰는 것이다. 그는 엔비디아를 ‘부품 파는 회사’에서 ‘이 게임을 어떻게 하는지 정의하는 사람’으로 바꿔놓았다.

이것이 바로 ‘삽 파는 일’의 최고 경지다. 골드러시에서, 금을 캐는 사람은 이기기도 지기도 하지만, 삽을 파는 사람은 무조건 번다—그리고 젠슨 황은 그저 삽을 파는 데 그치지 않고, 삽을 독점했으며, 나아가 무엇이 삽인지까지 정의했다. 그는 GTC에서 두 세대의 AI 칩에 이런 목표를 세웠다: 2027년 말까지, 이 두 시리즈만으로 최소 1조 달러의 매출을 달성한다는 것. 스케일 96, 독창성 95, 아깝게 준 점수가 아니다.

감각 83: 그가 이 항목에서 전체적으로 낮은 것, 바로 그것이 그가 어떤 종류의 프로덕트 매니저인지를 설명한다

이제 그 결정적인 낙차에 도달했다. 여섯 항목 중, 젠슨 황이 가장 낮은 것은 감각, 83이다.

감각이란 무엇인가? 잡스에게 그것은 ‘이 둥근 모서리가 두 픽셀 어긋난 걸 나는 도저히 참을 수 없다’였고; 앨런 장(장샤오룽)에게 그것은 ‘위챗 십 년 동안 내가 가장 자랑스러운 건 무엇을 하지 않았느냐다’였다. 감각의 핵심은, 한 사람이 자신의 심미로 최종 사용자를 대신해 ‘무엇이 좋은가’를 결정하는 것이다.

젠슨 황의 제품은, 애초에 그 층위의 ‘사용자’를 향하지 않는다. 그의 고객은 개발자이고, 데이터 센터이고, 다른 회사들이다. GPU 하나가 좋은지 나쁜지를 재는 것은 연산력, 에너지 효율, 생태계다—둥근 모서리, 배색, 손맛이 아니다. 그가 만드는 것은 남이 좋은 제품을 만들 수 있게 해주는 것이지, 그 좋은 제품 자체가 아니다. ‘최종 사용자를 대신해 심미를 지켜낸다’는 이 잣대 위에서, 그는 천연적으로 유리하지 않고, 감각 83은 이 위치의 합리적인 결과다.

그러니 이 83점은 그의 능력이 떨어진다는 말이 아니라, 그가 애초에 그 트랙에 있지 않다는 말이다. 잡스, 앨런 장은 감각형 프로덕트 매니저로, 개인의 심미로 하나의 소비자용 제품을 정의한다; 젠슨 황은 플랫폼형 프로덕트 매니저로, 비전과 기술적 판단으로 모든 제품이 결코 벗어날 수 없는 밑바탕을 만든다. 두 종류 다 위대하지만, 오직 전자만 감각 점수를 먹는다. 이것이 통찰 87과 함께, 그를 신전 문 밖에 막아 세운 이유이기도 하다—신전 등급에서는, 거의 모든 사람이 ‘사용자를 대신해 무엇이 좋은지 정의한다’는 이 일에서 정점을 찍었는데, 이것이 바로 젠슨 황의 전장이 아니기 때문이다.

그럼 도대체 프로덕트 매니저라고 할 수 있는가?

여기까지 쓰고 나면, 한 가지 질문을 피할 수 없다: 젠슨 황은 소비자를 향한 제품을 단 하나도 만든 적이 없는데, 그를 프로덕트 매니저라고 할 수 있는가?

전통적인 정의로 보면, 간신히. 하지만 이 랭킹이 보는 것은 애초에 직함이 아니라, 제품 결정이 세상을 바꾼 정도다. GPU를 컴퓨팅 플랫폼으로 밀어붙인 베팅, 십 년의 의심을 견디며 CUDA 생태계를 키워낸 일, 회사를 칩 제조사에서 ‘AI 팩토리’로 다시 정의한 설계자—이 결정들의 무게는, 어떤 대박 앱을 만든 사람보다도 결코 가볍지 않다. 그는 어떤 하나의 제품을 만드는 것이 아니라, 이 시대의 모든 제품이 어떤 지반 위에서 자라날지를 결정하고 있다.

그에게 94를 주고, 신전이 아니라 레전드 등급에 넣은 것은, 폄하가 아니라 정밀함이다: 그는 ‘비전’과 ‘독창성’에서 하늘을 찌르지만, ‘감각’이라는 소비자용 제품 감각에서는 천연적으로 물들지 않는다. 이 점수 자체가, 그가 누구인지를 똑똑히 설명한다.

마지막으로

이번 달의 모델 난전은 계속 벌어질 것이다. GPT-5.6, Grok, Kimi, 누가 끝내 이길지, 지금은 아무도 감히 말하지 못한다.

하지만 한 가지는 이미 확정됐다: 위에서 누가 이기든, 젠슨 황은 이긴다. 그가 선 곳은 링이 아니라, 링 아래의 그 땅이기 때문이다. 감각이 겨우 83점인 사람이, ‘똑똑함’과 ‘가장 강함’을 가장 따지는 이 시대에, 가장 없어서는 안 되는 그 사람이 되었다.

이것은 자주 간과되는 또 하나의 길을 일깨운다: 모두가 그 가장 눈부신 제품을 만들고 싶어 할 때, 또 하나의 이기는 방법은, 그 모든 눈부신 제품이 결코 벗어날 수 없는 지반을 만드는 것이다. 그것은 당신에게 얼마나 뛰어난 감각을 요구하지 않고, 십 년 뒤를 꿰뚫어 보고, 게다가 그 십 년을 버텨내는 비전을 요구한다. 젠슨 황은 제대로 걸었고, 그리하여 시대 전체가 그에게서 삽을 사야만 하게 되었다.

이 글이 속한 《세상을 바꾼 100인의 프로덕트 매니저》 랭킹과 여섯 개 차원 평점은, 모두 Claude(AI)가 완성했으며, 평가 대상은 제품과 비즈니스 결정이지 개인을 겨냥하지 않는다. 전체 랭킹은 doaipm.com/ko/rankings에서 볼 수 있다.